强直性脊柱炎是一种慢性炎症性疾病，主要侵犯骶髂关节、脊柱、脊柱旁软组织及外周关节，并可伴有眼睛、肠道、心、肺等关节外表现。临床主要表现为腰、背、颈、臀、髋部疼痛僵硬以及关节肿痛，病程呈慢性进展性。病情控制不佳的患者晚期可发生脊柱畸形和关节强直，严重影响生存质量。我国有近400万强直性脊柱炎患者。本病可以发生在任何年龄，高峰在20—30岁，男性多于女性。强直性脊柱炎具有明显的家族聚集发病现象。
在发病初期，由于症状轻微或不典型，该病常被忽视，一旦症状明显，往往已是疾病的中晚期。一些晚期患者终日只能与病床为伴，而有的患者由于脊柱弯曲畸形，腰部逐渐弯成90度，眼睛只能看到自己的脚，被称为“折刀人”。如能早期诊断和治疗，绝大部分患者病情均可得到非常有效的控制，达到完全缓解，跟正常人无异。
背痛是本病的常见症状，不同于普通背痛，强直性脊柱炎的背痛通常在40岁之前发病，持续时间至少3个月。常伴有臀部疼痛和腰背部僵硬感。特别是早晨起床时，由于僵硬与疼痛，起床十分困难，只能向侧方翻身，滚下床沿才能起立，这种现象被称为晨僵。晨僵持续的时间与病情轻重有关，轻者数分钟可缓解，重者则长达数小时甚至全天。由于下腰痛发生缓慢，讲不清痛在什么地方，往往被诊断为腰肌劳损或腰椎间盘突出而耽误治疗。当胸椎受累和出现胸肋关节或胸骨柄附着点病变时，患者在咳嗽、打喷嚏时会感到胸痛。
除了脊柱和腰部症状之外，患者的外周关节也会出现不同程度的受累，外周关节发病与患者的年龄有关，发病年龄越小，外周关节受累越明显。髋关节和肩关节是强直性脊柱炎患者常见的受累关节，髋关节受累为本病的主要致残因素之一。儿童患者髋关节受累更常见，8—10岁男孩尤需引起重视，如果不早期诊治，可给患者带来残疾或者需要髋关节置换。因此，患儿髋部疼痛、行走困难，应高度警惕强直性脊柱炎的发生。
除了关节肌腱受累外，关节外受累也十分常见。患者可有全身表现，诸如疲倦、体重下降、发热等。一部分患者出现关节外重要脏器的受累，这也是影响患者生命健康或致残的重要原因。眼部受累是强直性脊柱炎最常见的关节外表现，主要是急性前葡萄膜炎或虹膜睫状体炎。在病程中发生率为25%—30%。关节疾病活动性与关节外表现之间的关系还不清楚。眼部炎症通常呈急性发作、典型的累及单侧，但也可交替患病，表现为眼部红肿、疼痛及视力损害，也可有畏光、流泪。如果不治疗或者延迟治疗，可能发展成后虹膜粘连和青光眼，甚至致盲。如果在疾病的早期治疗，上述症状在4—8周内消退而不留后遗症。患急性前葡萄膜炎的人更易患强直性脊柱炎。因此，如出现前葡萄膜炎反复发作的患者，同时存在关节疼痛症状，需警惕是否得了强直性脊柱炎。
目前，强直性脊柱炎尚无根治方法。但是，患者如能得到及时诊断及合理治疗，可以达到完全缓解并可以显著改善患者预后，获得与正常人一样的社会生活功能。通过非药物、药物和手术等综合治疗，缓解疼痛和发僵，控制或减轻炎症，加上适当的功能锻炼，绝大多数患者的关节能保持良好的功能状态。对于药物治疗效果不佳的晚期患者，可考虑手术治疗。
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