图1 椎骨及椎骨间连接示意图
椎骨和它周围的韧带、椎间盘相互连接形成脊椎，脊椎又被分为：颈椎、胸椎、腰椎和骶椎四部分。脊椎与脊髓的关系颇类似于地铁建筑和地铁的关系，这趟地铁主要经过四站：颈椎、胸椎、腰椎、骶椎。节节椎骨构架起地下建筑的坚韧支撑，主要搭建起一个被称为椎管的坚固隧道容纳精细而脆弱的地铁——脊髓。各种韧带则为隧道与地铁站添砖加瓦进行室内装修，使之更为牢固和平整。椎骨间用椎间盘相接，为椎骨的活动提供弹性和减震效果。相邻椎骨间形成的椎间孔，是地铁站的不同出入口，使从不同区域来到的神经经过不同的入口汇入脊髓，确保了系统的有序和高效。此外椎管、椎间孔中还有为地铁提供能量的营养脊髓的血管通过。
当颈椎病出现时，这座本来护佑脊髓安全的建筑将成为危害脊髓的直接原因。颈椎病变像是颈椎这座建筑承受了太久太久的压力，有时感染和寒冷也来掺和，让情况雪上加霜。建筑承受过大的压力会导致框架变形、材料变质等诸多问题，在颈椎病中，病变严重时会引起椎骨的增生、变形；韧带的硬化；椎间盘的变形和突出。这就分别意味着：建筑钢筋水泥的基本构架发生变形和狭窄、室内装修的变形损坏、隧道内或入口处等位置原材料突出引起狭窄。
因此，从椎间孔出入口进入脊髓的神经可能由于椎间孔附近骨质的增生和变形或者椎间盘突出引起的入口变形或狭窄而受到刺激、牵拉和压迫；在椎管隧道中的脊髓也可能由于隧道的变形或椎间盘的突出而受到刺激、牵拉和压迫；负责供给脊髓、神经根营养的血管也可能受到压迫而导致供血不足，引起脊髓与神经根间接受损。以上原因都可以导致作为肢体感觉上传通路不可或缺的脊髓和传入神经受到影响，产生麻木。
颈椎病为什么会引起特别的麻木呢？
为什么麻木单单出现在如小指和无名指这样特定的区域呢？
问题主要出在在颈椎这一站的出入口椎间孔上。颈椎部分左右各有7个椎间孔入口，分别供不同的神经根进入。如上所述，椎间孔变形增生可刺激、牵拉、压迫神经根或营养神经根的血管，这种直接或间接损伤到神经根的颈椎病被称为神经根型颈椎病。
在这种颈椎病中，麻木的区域是独特的。以C8颈神经根为例说明。C8颈神经根从第7颈椎和第1胸椎之间的椎间孔出入颈椎，其外的神经经过复杂的分离、合并最终成为控制小指和无名指感觉的尺神经。因此，当仅有这一个椎间孔受累刺激、牵拉或压迫到神经根，使后者产生水肿、变性时，唯一产生麻木的就是尺神经所负责的小指和无名指。
同理，每个椎间孔出入的神经根负责的感受区域不同，因此受累的椎间孔不同，引起麻木等异常症状的区域也就不同。这种按照神经根分布而产生症状特征性分布的现象就被称为：根性麻木。
在颈部，第五和第六颈椎椎骨活动度最大，因此走行于其近旁椎间孔的神经最常受累，其对应的麻木区域为：肩部外侧、前臂外侧、虎口区。这种类型颈椎病引起的麻木可以是持续的，也可以是间断时有时无的；有时麻木的出现和缓解与颈部的姿势与位置有明显的关系；有时颈部活动、咳嗽、喷嚏、用力和深呼吸等都可能造成麻木的加剧。
神经根型颈椎病除了引起特定区域的麻木之外，也可出现颈部的疼痛与发僵。分布与麻木一致的上肢疼痛、也有可能出现上肢运动受累握力减退等症状。神经根型颈椎病属于较为严重的颈椎病，应及时就医。
图2 臂丛示意图
颈椎病又为什么会引起不符合根性分布的所有手指麻木呢？
这是由脊髓受到了损伤。不同的神经根连接于脊髓，在脊髓中机体的感觉与运动信息被集成与重排，使来自全身的大量感觉、运动信息存储在很小的空间内，因此脊髓受到部分的压迫、刺激对躯体感觉与运动的影响更为广泛和弥散。这种脊髓受到损伤的颈椎病被称为脊髓型颈椎病，这种颈椎病往往首先出现肢体麻木，如一侧或两侧的所有手指；之后出现运动功能下降，比如不能快走、上下楼梯需要扶着拉手才能登上台阶、写字、系扣、拿筷子等动作变得困难、拿物品容易掉落等；同时可能在胸部、腹部或下肢出现被皮带捆绑的感觉；也可导致膀胱和直肠功能障碍以及性功能减退等一系列症状。
需要注意的是，引起麻木的因素有很多，比如血管供应不良等、神经炎等，麻木的原因不一定是颈椎病。
同样，颈椎病症状多样，麻木仅仅是它可能引起的众多症状中的一个。但根性麻木是神经根型颈椎病的一个独特而显著的识别点，一侧或两侧所有手指麻木也是脊髓型颈椎病最早的发病征兆之一。因此，认识到颈椎病可以引起麻木，关注这两种有特点的麻木可以帮助我们更好的在早期意识到颈椎病存在的可能性，从而及早就医，获得更好的治疗效果。
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