三叉神经痛是一种以急性、阵发性的面部疼痛为特征的疾病，严重者面部肌肉成反射性抽搐，疼痛发作无先兆，每次持续数秒到数分钟，亦有持续数十分钟至数小时者。约80%患者以为牙痛而首先就诊于口腔科。以中老年人多见，多数为单侧。
这就是三叉神经痛的典型特点，号称“天下第一痛”。其发病原因和发病机制目前尚不明确，但长期临床经验和研究发现，神经短路和过敏都可能会造成三叉神经痛，而且是主要原因。
神经短路
在三叉神经痛的发病机制中，神经“短路”学说一直占有重要地位。可以形象的将三叉神经想象成一根电线，髓鞘就是这个电线表面包裹的绝缘层，其内包裹着由轴突组成的导电线。由于三叉神经发生了脱髓鞘改变，裸露的轴突相互靠近，不仅痛觉纤维与非痛觉纤维之间形成“短路”，传入纤维与传出纤维之间也形成“短路”，自发的和异位的神经冲动通过假突触传递(如触觉)，都可能被识别为痛觉而导致三叉神经痛。
动物实验表明，营养不良的、脱髓鞘的神经纤维能自发产生神经冲动和电位，可以在脱髓鞘并且相互靠近的神经纤维之间双向传递。另外，微血管减压术后患者症状的恢复可能一方面来源于原来相互靠近、并拢的神经纤维的分离，导致假突触传递终止;另一方面可能来源于快传导神经纤维功能的恢复，即神经纤维“各司其职”，不再相互干扰。
过敏
过敏反应是三叉神经痛发生另一个可能的机制。
过敏导致三叉神经周围支区域的肥大细胞脱颗粒，当同时存在口腔颌面部感染时，体内 IgE 浓度明显升高，肥大细胞脱颗粒导致速发型超敏反应和组胺的释放。组胺是致痛因子之一，三叉神经系统具有组胺的化学感受器。同时三叉神经水肿导致其在颅底骨性管道处受到卡压，两者共同导致三叉神经痛的发生。
这种两个主要原因解释了为什么显微血管减压术对大多数三叉神经痛的病人有效，但有一部分病人却无法从这个手术中获益的原因。当然，导致三叉神经痛的原因很多、很复杂。目前获大多数医生认可的有效治疗原发性三叉神经痛的唯一方法就是：显微血管减压术。
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