众所周知，腰椎间盘突出是引起坐骨神经痛的第一大原因
的确，不少腰突症发作的患者疼痛难忍，甚至痛不欲生
——然而这并不意味着腰椎间盘突出就一定会引起腰腿痛
更多的情况是，腰椎间盘突出者安然无恙，他们也不应当被称为“患者”
腰椎间盘突出
据统计，大约三分之一无症状的成年人存在不同程度的腰椎间盘膨出和突出；年纪越大，腰椎间盘突出发生率越高，属于骨骼系统老化的一个过程。
另一方面，腰椎间盘突出症也是一种“自限性疾病”，约90%的患者经过休息和恰当的治疗，症状可以自行改善；在症状缓解期，“腰椎间盘突出”仍然存在。
那么，同样是“腰椎间盘突出”，为什么症状并不相同，而且轻重不一呢？
至少有以下三个主要的原因：
腰椎间盘突出的位置不同
根据突出所在位置，腰椎间盘突出存在中央型、旁中央型、外侧型、极外侧型。
中央型突出对神经根影响较小，腿痛症状通常不明显，更多会伴有腰痛，尤其是弯腰时腰痛；旁中央性和外侧型突出直指神经根，更容易诱发一侧腿痛；极外侧突出较为少见，又可分为椎间孔型和椎间孔外型，这类突出的特殊性在于椎间孔附近的感觉中枢——背根神经节受到影响，会引发剧烈的疼痛。
极外侧突出的患者常会伴有痛觉过敏，疼痛部位碰都不能碰，睡觉时连盖被子都成问题，有的还有感觉异常，像千万只蚂蚁在腿上啃噬；更糟糕的是，这类神经痛症状，一般的消炎镇痛药物效果欠佳。
引起疼痛的原因不同
腰椎间盘突出引起下肢神经痛的存在两种途径。
第一，是突出物直接压迫神经
这一点非常好理解，也很直观。椎管好比神经根的“家”，空间本来就不大，不比一个手指粗多少，突出物不管不顾”鸠占鹊巢“，将神经根推挤在一边，一定会不舒服。受压神经根绷紧，下肢疼痛伴随紧张感而来。
第二，是炎症对神经的化学刺激
炎症看不见，摸不着，但却是引起神经痛更加重要的原因。正常椎间盘内部没有血液供应，髓核被牢牢地关在里面；但椎间盘破裂后，髓核往外挤，血管往里长，终于”会师“在椎间盘外层。这一接触不要紧，我们的免疫系统发现根本不认识这位”友军“，炎症就如一场”战斗“般打响了，本来就受尽委屈的神经根这一下更是惨遭殃及，水肿充血，变得非常敏感，一有风吹草动，便会反应过激，疼痛随之而来。
突出的类型不同
根据髓核碎片是否突破外层纤维环，腰椎间盘突出可以分为“包含型”和“非包含（破裂）型”。
包含型腰突更为常见，腰腿痛症状相对较轻，但也更持久。腰痛、腿痛可以单独存在，或同时存在。
而非包含型腰突的情况则有所不同，常有“腰痛→腿痛→腰痛改善”这样的特征性症状。
在老化、创伤、姿势等共同作用下，椎间盘内压力增高，纤维环从内向外逐层破损，直到接近边缘，突出髓核“呼之欲出”，正是腰痛最明显的时候。
一旦髓核碎片突破外层纤维环和后纵韧带，直接侵入椎管，压迫和刺激神经根，造成严重的腿痛症状；与之相伴的则是腰椎间盘内压力释放，腰痛得以改善。
症状与突出物的大小有关系吗？
有一定关系，但不明确。紧贴神经根的小碎片诱发炎症反应可以引起强烈的腿痛，大而稳定的中央突出物却也会“安分守纪不扰民”。因此，单纯凭“突出了多少毫米”来判断病情严重性是不可靠的。
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