理疗是物理因子疗法的简称，是指那些利用不同形式的物理现象向人体组织实施能量传导，以获得治疗作用的治疗方法。物理因子疗法自古就有，随着科技手段的发展，如今更有许多高精尖的手段被用于理疗，比较常见的有电疗、光疗、超声波疗法、磁疗、水疗、生物反馈疗法、压力疗法、低温疗法、热疗等，上述每一种疗法还可细分为不同的子类（例如：光疗可分为紫外线、红外线、激光等类型的疗法，电疗有低频电疗、干扰电疗、短波、微波等疗法）。
理疗的手段如此繁复，其功能之丰富也是理所应当。理疗的七大功能如下所列。
消炎抗菌
常见的炎症有病菌感染和无菌性炎症之分。无菌性炎症主要因软组织内部的损伤引发，急性症状的早期可采用冰敷（低温疗法）、加压包扎（压力疗法）等理疗手段进行治疗，中后期或慢性损伤则可通过热敷（热疗）、中频电疗（电疗）、红外线（光疗）、超声波、磁疗照射等方法促进循环和修复。如果是细菌感染，可通过紫外线照射、抗生素离子导入（电疗导入）等方法进行病菌灭杀。
止痛
疼痛由周围神经感知，通过脊神经根、脊髓传入脑，由脑产生疼痛感觉。止痛的手段主要有四种，一是消除致痛因素、减少疼痛因子数量，二是降低周围神经末稍敏感性，三是阻断神经传输，四是针对中枢实施抑制。理疗的用武之地主要在于前两者。
低频电疗、低温疗法等理疗手段可以降低周围神经末稍敏感性，提高疼痛阀值；超声波、红外线、热疗等手段有助于改善损伤部位的血液循环，解除组织痉挛，减少疼痛因子数量；电疗手段可辅助进行止痛药物的皮肤导入，对末稍神经实施麻醉。
激活神经和肌肉
神经和肌肉组织均依靠电信号传递指令。不同频率和强度的电流可使肌肉组织产生不同力量、不同形式的收缩，肌肉的收缩活动又可促使神经组织的被动活动和功能发育，对于肌肉力量强化、骨质提升、本体感觉激活均有帮助。神经和肌肉的电激活治疗是最常用的理疗手段之一。
解除痉挛
短波、超短波、微波、红外线、热水浴、石蜡疗法等物理因子疗法可向肌肉组织传递热能，降低肌肉内神经感受器的敏感性，降低牵张反射强度，使肌张力下降，对于中枢受损后的肌肉痉挛具有良好的缓解功能。
软化瘢痕、消除粘连
在软组织损伤或术后的康复过程中，可通过超声波、碘离子导入等方法改善软组织的物理特性，增加其延展性，使其不易发生粘连；对于关节内部和皮肤表面的瘢痕，也可利用超声波、石蜡疗法、压力疗法等手段加以改善。
加速愈合
小剂量的紫外线照射可刺激肉芽组织生长并抑制病菌滋生，促进创口愈合、移植物定殖；特定药物离子的导入也有助于促进皮下组织的愈合（例如：锌离子导入可促进静脉曲张溃疡的愈合）；直流电阴极、经皮神经电刺激疗法、干扰电疗法、脉冲磁场等理疗手段均可促进骨折愈合。
催眠
电睡眠疗法、镇静性电离子导入疗法、颈交感神经节超短波疗法、静电疗法、磁场疗法、温水浴等理疗手段有助于增强大脑皮质的扩散性抑制，消除紧张情绪，具有一定的镇静、催眠效果。
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