从构造和功能来看，腰椎间盘有点像腰椎椎体间的关节囊。正常的腰椎间盘内部并无神经组织，仅在其外层纤维环（椎间盘的纤维环有好几层）存在少量神经组织。换句话讲，在腰椎间盘突出的早期，不应出现疼痛症状，即便是在腰椎间盘突出后期，理应也不会引发显著而广泛的疼痛。
那么问题来了，腰椎间盘突出患者们那些朝夕相伴、痛彻心扉的疼痛是如何产生的？
早期的腰椎间盘突出不会引发疼痛
影像资料中所表现出来的椎间盘突出并不总是伴有疼痛症状。研究表明，单纯的、早期的腰椎间盘突出并不会诱发疼痛，原因很简单，上面也有介绍：腰椎间盘内层纤维环及髓核内并无神经组织（也没有血管），即便椎间盘内的细胞因为受伤而释放疼痛因子，也不会被神经系统所感知，所以不会产生疼痛。
腰椎间盘突出可能会引发盘源性疼痛
腰椎间盘内部虽然没有神经组织，但神经组织却遍布椎间盘周围每一个角落（包括终板以外的软骨下骨），甚至还存在于椎间盘的外层纤维环。当腰椎间盘的退变和损伤程度足够严重时，外层纤维环的疼痛会被诱发，周边的神经和血管组织也会顺着微小裂隙向内生长，使神经组织深入到椎间盘内部，其后果便是引发盘源性疼痛（局限于椎间盘本身的疼痛）。
在对这类疼痛进行治疗时，可采取局部封闭和阻滞的疗法（在此之前还应进行其他形式的保守治疗），一般不需要扩大治疗范围。
突出的髓核压迫神经根诱发下肢疼痛
向后外侧突出的椎间盘组织常常会压迫到神经根，这些神经根大概率是通往下肢的神经干，当其受到压迫时，并不会表现为压迫部位的疼痛，而是被压迫神经远端的组织疼痛（就如同一根通往主机房的网线在中途被老鼠咬坏，此时主机房只会检测到某台与这根网线相连的设备出了问题，并不知道是不是有一只老鼠正在咬网线）。
解决此类疼痛最有效的方法是消除局部水肿，仅在必要时通过手术的方法进行解压。
牵涉痛
突出和破损的椎间盘会通过裂隙向外渗透炎性因子和疼痛因子，这些因子会波及途经的神经组织（主要是背支神经），诱发位置不确定的（但主要集中于下腰背处的一些不相关的区域）牵涉性疼痛。
可通过局部麻醉或阻滞的方法进行牵涉痛的诊断，避免误诊和错误的治疗。
广泛退变引发的关节突关节疼痛
椎间盘突出会使其高度降低，原本由椎间盘承担的压力被转嫁到关节突关节。关节突关节的负载能力有限，长期的重压会使其产生病变和脱位。另外，椎间盘高度降低还会引发椎体失稳以及一系列的椎体退变（例如：骨刺）。这些问题都可能会诱发持久而广泛的疼痛。
当保守治疗无效且同时存在椎体滑脱、侧凸等问题时，可以考虑实施椎体融合。
终板退变引发的疼痛
当附加于椎间盘的压力超过其承载力时，终板的损伤和骨折可能会早于纤维环的破裂（终板其实要比纤维环更脆弱）。终板受损的情况下，椎间盘内的炎性因子和疼痛因子会和髓核一同进入椎体，疼痛随即产生（椎体内分布有神经）。
当保守治疗无效且合并有其他适应证时，方可考虑摘除椎间盘并实施融合。
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