椎间盘突出和坐骨神经痛之间的最大区别是，椎间盘突出可以引发坐骨神经痛，但坐骨神经痛不可能引起椎间盘突出。椎间盘突出只是坐骨神经痛的众多原因之一，只治疗坐骨神经痛，治疗容易一些，治疗椎间盘突出，就要复杂一些。有些患者容易把这两个问题混淆。

坐骨神经是人体里最长的神经，从腰部开始，由5个神经根组成，沿着臀部、髋部和腿部向下一直到足部，这条神经受到压迫或者刺激会导致从腰部到下肢的灼痛、刺痛、麻木和行走困难。疼痛可以一直延伸到脚。

它的疼痛方式多种多样，有的患者痛到走不动路，有的只是隐隐作痛，虽然有一部分患者会腰痛，但最多的表现为腿后侧，膝盖以下的疼痛，椎间盘突出压迫坐骨神经可能引起类似的疼痛，但坐骨神经痛腿部疼痛通常比腰部更明显。如果长时间坐着或站着，或者突然改变姿态时，下肢疼痛突然加重。而腰椎间盘突出除了坐骨神经痛的症状外，更可能出现腰痛、腰肌紧张、腰椎活动受限等症状。

引起坐骨神经痛的原因也不只有椎间盘突出，还有其他脊柱疾病，例如骨质增生，椎管狭窄，腰椎滑脱等，也可能是非脊柱的疾病，例如梨状肌综合征，坐骨神经炎等。还可能不是“病”，例如旧伤，妊娠，不良姿势，肥胖，劳损，遗传因素都可能引起坐骨神经痛。

坐骨神经痛比椎间盘突出更为普遍，终生发病率为13-40%。大多数人在疼痛开始后8周内症状缓解，有些人的症状可以自行消失，治疗也主要以非手术的保守疗法为主：

口服和注射药物，如布洛芬和对乙酰氨基酚，以及硬膜外注射皮质类固醇有助于治疗剧烈疼痛。
热敷和冰敷，每次约15分钟，每两小时重复一次，有助于缓解早期腿部疼痛，在医生指导下，冷和热可以交替使用，对一部分患者有效。
有针对性的锻炼，有专门为坐骨神经痛而设计的锻炼计划，可以最大限度地减少或防止对坐骨神经的压力。锻炼可能包括步行、伸展运动和加强核心力量，可根据个人情况咨询医生。

相当一部分患者的坐骨神经痛通过保守疗法都会得到缓解。坐骨神经痛本身不是一个病名，因此对症治疗即可，然而对于某些疾病引起的坐骨神经痛，不解决病根还是会复发，最典型的就是椎间盘突出症，突出的椎间盘压迫了坐骨神经，发现的早的也可先进行保守治疗，绝对卧床两周，避免下地，促使椎间盘弹性回缩至正常，大约超过一半的患者能够完全恢复。

是否要动手术

即使有些患者的椎间盘突出在影像报告上看起来严重，但患者的疼痛不明显，也不一定要做手术，具体要结合症状和对患者造成的影响，例如下肢疼痛，无力和麻木程度，站立和行走是否有困难，是否限制了生活功能，肠和膀胱功能是否受影响，以及药物和物理治疗是否已经无效。只要在严重的情况下，才考虑进行手术治疗，包括开放手术，微创手术，椎间孔镜手术等，通过切除椎间盘突出部分的凸起，减轻受影响神经的压力。